每当出现严重的新型COVID-19病毒变异时，吉利德的病毒学家夏洛特·赫德斯科格和约翰·比莱洛就会与他们的团队一起动员起来，成为所谓的“变异猎人”。

他们的任务是确定COVID-19疗法对新毒株是否仍然有效。这一进程需要毅力和合作，因为其结果对治疗世界各地的COVID-19患者具有广泛意义。

临床病毒学团队的高级研究科学家Charlotte说:“这肯定是一个具有挑战性的过程，因为一些变体更难找到。”

但是专家团队能够胜任这项任务。自2019年底和2020年初COVID-19开始在全球出现并传播以来，科学家们已经测试了导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的15种以上不同基因变异。

领导COVID-19发现病毒学团队的病毒学主任John说:“这是一个涉及许多人并承诺进行内部和外部合作的过程。“我们都依靠彼此来找到这些分离株，并确定要追踪哪些。”

确定“关注的变体”之后的步骤

当美国疾病控制与预防中心(CDC)或世界卫生组织(WHO)发布警报，发出新的SARS-CoV-2“令人担忧的变种”信号时，这项工作就开始了——一种遗传上不同的病毒株，其传播率正在上升，导致更严重的疾病，或可能能够逃避疫苗、治疗性抗体或抗病毒药物。

夏洛特说:“当我们听到有新东西时，我们会立即联系我们的合作者。

随着时间的推移，约翰、夏洛特和他们的同事与国内外学术界的合作者建立了许多联系，这些合作者已经分离出了他们正在寻找的新变种。例如，在大流行的早期，科学家们与合作者合作，从埃博拉病毒中获得了分离的菌株首例COVID-19报告病例在美国华盛顿州被发现。

夏洛特说:“最近，该团队在印度建立了一个合作伙伴，并正在与世界各地的其他潜在合作伙伴接触。”“这包括南非，欧米克隆病毒是在那里首次被发现的。”

测试新变种

这种不断进化的病毒继续以不同的形式在世界各地重新出现，有时很难确定一种新变体的孤立样本。当变异被发现时，吉利德会向疾病控制与预防中心申请特别许可，将变异运往福斯特城的实验室。

一旦获得，临床和发现病毒学团队中经过培训的实验室人员将在2020年为研究SARS-CoV-2而建造的专业生物安全实验室中对其进行检查。他们测试了病毒样本在接触不同水平的COVID-19治疗方法时的反应。如果抑制病毒所需的治疗水平没有变化，这意味着药物在实验室环境中对新变体保持完全活性。该团队使用这种方法测试了所有主要的先前变体和最近的Omicron BA.4和BA.5子变体。

为了简化测试过程，研究人员现在正在开发一种方法，根据现有的基因测序数据，他们可以在实验室中创建一个工程版本的变体。这些“复制子”是测试COVID-19治疗新毒株的一种有价值的替代方法。

夏洛特说:“‘复制子’将有助于更快地产生结果，这对最终更快地帮助患有新型COVID-19变体的人很重要。”“随着COVID-19大流行继续演变，肯定会出现新的令人担忧的变种。我们需要继续监测这些变异，并为未来可能引起关注的变异生成抗病毒数据。”

上图是COVID-19发现病毒学团队的研究科学家威尼斯·杜邦(Venice Du Pont)，他正在吉利德生物安全3级(BSL-3)特殊实验室工作。